Dobbiamo superare la nostra resistenza al riciclaggio degli escrementi

Potrebbe generare gas e fertilizzanti preziosi invece di essere spazzato via.

Lloyd Alter

Quindici anni fa, ho scritto il mio primo post sulle toilette a compostaggio e il primo commento è stato: "Le toilette a compostaggio non arriveranno MAI sul mercato principale. Discutere è sciocco. Nessuno lo vorrà in casa. Lo so. questo perché ho ancora qualche dente in testa e qualche amico in città."

Ci ho pensato quando ho letto il post di Natalie Boyd Williams, intitolato "Taboo del WC: dobbiamo smettere di essere schizzinosi riguardo al riciclaggio dei rifiuti umani". Lei è un dottorato di ricerca. Candidata in Scienze Biologiche e Ambientali presso l'Università di Stirling, un ingegnere chimico diventato scienziato sociale, e conosce la sua cacca. Williams nota, così come il mio commentatore, che abbiamo un problema culturale, non tecnologico.

Williams scrive:

Natalie Boyd Williams / Università di Stirling

Williams lavora principalmente in Nepal e India, lavorando per superare i tabù culturali locali sull'utilizzo dei prodotti di scarto umano. Abbiamo notato in precedenza che le feci e l'urina hanno un reale valore come fertilizzante e come fonte di fosforo. Ma in Nepal stanno collegando i servizi igienici a digestori anaerobici che trasformano gli escrementi in biogas con cui possono cucinare, sostituendo legna da ardere, cherosene o sterco che spesso sono difficili da raccogliere o costosi da acquistare. Come scrive nello studio: "I digestori anaerobici collegati ai servizi igienici (TLAD) possono fornire agli utenti un combustibile gassoso pulito e un prodotto fertilizzante, oltre a offrire servizi di gestione dei rifiuti".

Estraggono molto valore dalle feci, alimentandole insieme ai rifiuti animali nel digestore e ottenendo biogas e un liquame ricco di sostanze nutritive che può essere utilizzato come fertilizzante dopo essere stato cotto nel digestore. Williams rileva che "agli intervistati è piaciuto il miglioramento della salute, la pulizia e la minore raccolta di legna offerta dal biogas rispetto al combustibile legnoso e il costo ridotto rispetto al GPL".

Tornando all'articolo originale, Williams estrapola il concetto dal mondo più sviluppato.

Infatti. Abbiamo una crisi del carbonio che deriva dalla combustione di combustibili fossili, comprese enormi quantità di gas naturale utilizzato per produrre ammoniaca per i fertilizzanti. Eppure buttiamo via una risorsa preziosa che potrebbe sostituire una quantità significativa di cose che bruciamo o dissotterriamo.

E come nota Williams, il problema è culturale. Lo abbiamo visto al Bullitt Center di Seattle, che recentemente ha demolito i suoi gabinetti per il compostaggio. Non c'è dubbio che abbiano avuto problemi tecnici, ma molti dei problemi riguardavano "l'esperienza dell'utente" e questioni culturali. In Nord America, siamo abituati a sederci su uno stagno d'acqua e ad avere una valvola di scarico per lavare elettricamente la ciotola. Ma dobbiamo superare questa cosa.

Sami Grover di Treehugger ha mostrato un sistema di biogas domestico che trasforma i rifiuti umani e domestici in carburante, "sostituendo il gas naturale che altrimenti potrebbe essere fratturato e trasportato da centinaia o addirittura migliaia di chilometri di distanza" e "come bonus aggiuntivo, ottieni anche fertilizzanti gratuiti per il tuo giardino." E se tutti ne avessero una versione, magari un po’ più piccola e più tecnologica?

Lloyd Alter

Esistono modi per migliorare l'esperienza dell'utente con le toilette con scarico a vuoto come quella mostrata sopra, che sembra una normale toilette. Immagina se la pompa spingesse i rifiuti in un bioreattore invece che nell'unità di compostaggio grigia. Il gas raccolto potrebbe essere reimmesso nelle linee del gas, misurato e il fornitore di cacca riceverebbe una tariffa, dando un significato completamente nuovo alla tariffa incentivante.

Sarebbe più facile nei condomini ed è stato provato in insediamenti come Vauban in Germania: la visione "era quella di una casa 'senza acque reflue', in cui i rifiuti organici e umani diventassero una fonte di energia e sostanze nutritive recuperate piuttosto che semplicemente un costoso problema dell'inquinamento. Sono state installate toilette sottovuoto, che riducono il consumo di acqua di nove decimi, per trasportare i rifiuti umani in un digestore anaerobico di biogas, che produce fertilizzante liquido (ad alto contenuto di fosforo recuperato) e biogas da utilizzare per cucinare. Il reattore a biogas non ha mai funzionato, ma “ricerche successive hanno dimostrato che si tratta di un sistema funzionante”.