Perché Martin Gramatica, altri potrebbero non tornare in Strikers nella travagliata NISL

TAMPA ― Martin Gramatica voleva creare un'atmosfera familiare come capo allenatore dei Tampa Bay Strikers, una squadra di espansione della nascente National Indoor Soccer League che comprende club maschili e femminili per ciascuna delle cinque franchigie. È stato qualcosa che ha imparato come calciatore dei Bucs sotto la guida dell'allenatore Tony Dungy.

"Fin dal primo giorno, ho detto ai giocatori che avremmo dovuto fare molti cambiamenti, che avremmo costruito una famiglia, che saremmo rimasti uniti e che alla fine avremmo trovato una soluzione. ", ha detto Gramatica.

Dopo un inizio lento, entrambe le squadre di Gramatica si sono mobilitate per vincere le ultime due partite e qualificarsi per la postseason.

Le famiglie non danno cattive notizie tramite una chiamata Zoom. Ma questo è ciò che Gramatica è stata costretta a fare un paio di giorni prima dei playoff dopo aver appreso che la NISL aveva improvvisamente – e senza molte spiegazioni – cancellato il suo torneo post-stagionale previsto per la Festa della Mamma. In una breve dichiarazione, la lega ha dichiarato i Central Florida Crusaders uomini e i Memphis Americans donne campioni della lega in virtù del possesso dei migliori record della stagione regolare.

"Per quanto riguarda la fine della stagione, quella storia deve essere raccontata", ha detto Skylar Wilks, capitano della squadra maschile degli Strikers. "Non è stato fatto bene dai giocatori, dai tifosi e dalle squadre. Non ne avevo mai sentito parlare in tutti questi anni di gioco. È stato ingiusto per tutti i soggetti coinvolti. Nessun comunicato stampa. Nessun motivo".

Gli Strikers e la NISL hanno avuto successo sui campi indoor, creando un prodotto 5 contro 5 dal ritmo frenetico che ricorda più da vicino l'hockey che il calcio.

Ma l’incapacità di giocare un torneo post-stagionale potrebbe essere l’ultima delle lamentele. Alcuni allenatori della NISL, tra cui Gramatica, affermano di non essere stati pagati. Altri dicono di essere a conoscenza di giocatori che non hanno ricevuto tutti i loro assegni di gioco o denaro da un piano di biglietti a entrate condivise. A ciò si aggiungono le storie di brutali viaggi su strada, viaggi in autobus di 14 ore, dormite nelle arene e nessun pasto pre-partita prima di una partita.

Gramatica ha applaudito gli sforzi della sua squadra e ha amato allenare gli Strikers, ma ha detto che non si impegnerà a tornare la prossima stagione a meno che non vengano mantenuti gli impegni, incluso il pagamento del suo staff.

"Quello che ho detto alla lega è che non voglio impegnarmi per il 2024 finché il 2023 non sarà chiuso", ha detto Gramatica. "Ciò significa che tutti i miei giocatori e i miei vice allenatori vengono pagati. Una volta fatto ciò, potrò parlare del futuro".

Andrew Haines, fondatore della NISL e uno dei direttori esecutivi della lega, possiede una quota di minoranza in quattro delle cinque squadre della lega, compreso il 34% degli Strikers. Ha detto che la decisione di annullare i playoff ha danneggiato gli Strikers tanto quanto qualsiasi franchigia.

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Haines, 44 anni, contesta alcune delle lamentele di giocatori e allenatori, ma ammette prontamente che la NISL è ancora in fase di elaborazione dopo solo due stagioni.

"Penso che dobbiamo fare meglio a livello di campionato", ha detto. "Penso che sia la mancanza di personale al front-office, e ci sono alcune cose su cui stiamo lavorando ora per correggerle. Abbiamo un GM che abbiamo messo a punto e che assumeremo a breve. Ma dobbiamo fare un lavoro migliore dal punto di vista delle sponsorizzazioni e dei biglietti, che sono principalmente due flussi di entrate.

"Questo mercato ha un enorme potenziale. Abbiamo avuto una solida partecipazione. So che non è una risposta che tutti vogliono sentire."

Kiley Williams, capitano della squadra femminile degli Strikers, ha visto la sua stagione interrotta dopo sole quattro partite a causa di uno strappo al legamento crociato anteriore e al menisco. Ma ha detto che anche quando è in buona salute non è disposta a rientrare nella lega perché non ha adempiuto ai suoi obblighi.

"Posso dirvi che sono state fatte così tante promesse e che non sono state mantenute", ha detto Williams. "Se parlo di questo, tecnicamente potrei essere espulso dalla squadra per il prossimo anno. Ma voglio davvero giocare l'anno prossimo perché sono così deluso per come è andata?"

"Avremmo dovuto ricevere una commissione per tutti i biglietti venduti. Io ho ricevuto solo uno di quegli stipendi. Abbiamo firmato un contratto in cui dicevamo che avremmo ricevuto una certa somma di denaro per essere stati nella lista dei vestiti (quelli attivi per le partite), e un molti dei miei compagni di squadra non hanno avuto questo onore."