Ti presentiamo la borsa snack del futuro

Le aziende produttrici di snack stanno cercando materiali di imballaggio alternativi a causa della domanda dei consumatori e delle potenziali normative

Florencio Cuétara è il tipo di persona che attraversa la strada per dire alla gente di raccogliere i rifiuti. Un giorno, Cuétara, un appassionato subacqueo, stava nuotando nel Mediterraneo quando si imbatté in un sacchetto di plastica per biscotti. "Questa borsa mi colpisce in faccia mentre sto nuotando. E maledico chi ce l'ha messa, come se fosse colpa di qualcun altro", dice Cuétara. "Poi ho capito che quella borsa era una delle mie borse, con sopra il mio cognome."

L'azienda di famiglia di Cuétara è l'azienda svizzera di snack Cuétara Foods, che produce 25 marchi di biscotti, biscotti e cracker venduti in tutto il mondo. Per Cuétara, all’epoca amministratore delegato per le Americhe, quel momento fu un punto di svolta. "Ero tipo, 'Voglio incolpare tutti gli altri per questo,' dice. "Ma qui non sono una parte innocente. Sono parte del problema."

La maggior parte dei sacchetti per patatine e altri snack croccanti sono realizzati con tre strati di materiali polimerici: una barriera contro l'umidità all'interno, polietilene a bassa densità al centro e uno strato esterno di resina termoplastica. Da un punto di vista ambientale, i polimeri – come tutte le materie plastiche – hanno due punti a sfavore: sono fatti di petrolio e non si decompongono mai.

Oggi, secondo il Programma ambientale delle Nazioni Unite, gli esseri umani producono ogni anno circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica.

La metà di questa è plastica monouso, come i sacchetti di patatine, che finisce nelle discariche o nei corsi d’acqua, dove si decompone in microplastiche che vengono consumate dalla vita acquatica e, infine, dalle persone. Per volere dei consumatori e all’ombra di una potenziale regolamentazione, le aziende produttrici di snack stanno ora cercando un modo per interrompere quel ciclo con materiali di imballaggio alternativi.

Cuétara ha nuotato nella sua borsa dei biscotti nel 2015, dando il via a una ricerca durata quattro anni per trovare un materiale di imballaggio diverso che non si basasse sui combustibili fossili. Nel 2019, Cuétara e il dottor Russ Petrie, un chirurgo ortopedico californiano, hanno fondato Okeanos, che utilizza carbonato di calcio per creare sacchetti per snack, riso, caffè e sale, nonché involucri per fiori.

Il carbonato di calcio, un minerale naturalmente presente nella pietra o nelle rocce, è stato utilizzato in precedenza come riempitivo negli imballaggi, ma solo in piccole percentuali. Cuétara e Petrie hanno sviluppato una tecnologia che hanno chiamato "Made from Stone" che contiene fino al 70% di carbonato di calcio; il resto è in resina. Le borse dell'azienda sono flessibili e leggere – galleggiano sull'acqua – e la tecnologia è ora utilizzata da produttori in 15 paesi tra cui Brasile, India, Canada, Filippine e Stati Uniti.

Sean Mason e Mark Green, cofondatori dell'azienda britannica di patatine Two Farmers, hanno impiegato cinque anni per trovare un materiale di imballaggio che fosse biodegradabile e che mantenesse le patatine croccanti. Quando si è trattato di identificare un materiale alternativo, però, Mason e Green sono rimasti perplessi. Per prima cosa hanno considerato le scatole di cartone. "All'improvviso ci siamo resi conto che avremmo dovuto comunque mettere un sacchetto di plastica all'interno per mantenerlo fresco", dice Mason.

"Quindi in realtà stavamo semplicemente esagerando con il confezionamento; il confezionamento fine a se stesso." Successivamente hanno esaminato le lattine. "Troppo costoso e probabilmente troppo spreco per un piccolo pacchetto da 40 grammi." Alla fine si sono imbattuti nelle pellicole di cellulosa di eucalipto allo stato grezzo e hanno iniziato a parlare con i produttori del loro potenziale per i sacchetti di patatine. I due hanno trovato una plastificatrice che li ha aiutati a capire come aggiungere colle e inchiostri a base vegetale per la stampa.

Dopo aver prodotto il film, lo hanno inviato a TŪV Austria – un certificatore terzo che verifica se l'imballaggio è compostabile – per sottoporlo a test di compostabilità ed ecotossicità. Dopo alcuni tentativi ed errori, il loro materiale ha superato l'esame e nel 2019 Two Farmers ha lanciato ufficialmente le sue patatine gourmet in un imballaggio compostabile al 100% a base di cellulosa di eucalipto. Mason afferma che i sacchi della sua azienda impiegano dalle 30 alle 36 settimane per decomporsi nei sistemi di compostaggio domestico, o 11 settimane in un composter industriale.